Tras la rendición de Japón en 1945, Corea adquirió formalmente su independencia, pero quedó dividida por el paralelo 38 en dos zonas de ocupación: el ejercito soviético ocupó Corea del Norte, y el ejército estadounidense ocupó Corea del Sur. Los intentos por parte de los dos bandos de reclamar la jurisdicción de toda Corea desencadenaron la guerra de Corea, que duró desde 1950 hasta 1953. Después de la guerra, Corea quedó dividido formalmente en dos países: "República Democrática Popular de Corea", o Corea del Norte, y la "República de Corea", o Corea del sur.
Es llamativo la homogeneidad étnica y lingüística antes de la separación. El norte y el sur estaban básicamente habitados por el mismo pueblo, cultura y religión. Desde un punto de vista económico, el PIB per cápita (USD) era más o menos el mismo, alrededor de 700 dólares. Sin embargo, tan solo 50 años más tarde, el PIB per cápita en Corea del Sur era ¡¡Diez veces!! el PIB per cápita de Corea del Norte: ¡12.000 dólares frente a 1.110! ¿Por qué ha sucedido esto?